宇髄天元は遊郭編で上弦の陸である堕姫と妓夫太郎との死闘の末、見事に討伐に成功しました。しかし、その戦いの中で左腕と左目を失ってしまいます。この重傷により、柱としての役目を果たせないと判断し、引退を決意したのです。
引退の背景には身体的な理由だけでなく、妻・雛鶴との約束も大きく関わっていました。雛鶴は以前、「上弦の鬼を倒したら、一線を退き、普通の人間として生きていく」という提案をしていたのです。天元はこの約束を守り、家族との平和な生活を選びました。
天元の決断は、忍として奪ってきた命の重さに対するけじめであり、また3人の妻たちをこれ以上危険な目に合わせたくないという思いからでもありました。
柱という重責から解放された天元は、引退後の日常を思う存分楽しんでいたようです。雛鶴、まきを、須磨という3人の妻と共に隠居生活を送り、何気ない日々を過ごしていました。
時には妻たちと一緒に温泉巡りに出かけたり、美味しいものを食べに行ったりと、のんびりとした生活を満喫していたと考えられます。炭治郎の近況報告書によれば、水柱・富岡義勇と共に温泉に行った様子も描かれており、天元一家が変わらず仲良く過ごしている様子がうかがえます。
引退後の天元は、柱時代とは打って変わって、穏やかで優しい表情を浮かべていたと言われています。鬼殺隊の任務から解放され、愛する家族と平和な日々を送ることができた天元は、心から幸せだったのでしょう。
柱を引退したとはいえ、天元は鬼殺隊を完全に離れたわけではありませんでした。引退後も鬼殺隊の一員として、様々な形で貢献し続けたのです。
まず、柱稽古では若手隊士たちの基礎体力向上を指導する役割を担いました。左腕と左目を失っていても、その指導は厳しく、隊士たちを強くしたいという思いの表れでした。
「遅い遅い遅い遅い！何してんのお前ら、意味わかんねぇんだけど！！まず基礎体力が無さすぎるわ！！」と、相変わらずド派手な性格で若手を鍛え上げていたようです。
天元は鬼殺隊の最大の有事の際には、新当主となった産屋敷輝利哉の護衛を務めました。わずか8歳で鬼殺隊当主を継いだ輝利哉と、妹のくいな・かなたが鬼殺隊の指揮をとる中、元炎柱・煉獄槇寿郎（杏寿郎の父）と共に彦屋敷一族を護衛する重要な役割を担ったのです。
この役割は、最前線で戦うことはできなくなっても、自分にできる限りのことで鬼殺隊に貢献しようという天元の強い意志の表れでした。柱を引退しても変わらぬ鬼殺隊や彦屋敷一族に対する忠誠心が感じられます。
鬼舞辻無惨の討伐により、鬼のいない世界となった後、天元一家は療養中の炭治郎のお見舞いに訪れました。共に戦った仲間として、鬼のいない平和な世界での再会は喜びもひとしおだったことでしょう。
この場面からは、天元が望んでいた「普通の暮らし」を実現できている様子がうかがえます。雛鶴との約束を果たし、家族と共に平和に生きる—それこそが天元の真の幸せだったのでしょう。
宇髄天元の引退後の姿からは、多くのことを学ぶことができます。
まず、天元は「生きること」を選択しました。忍の家系に生まれ、多くの命を奪ってきた過去を持つ天元にとって、家族と共に生きるという選択は、過去への贖罪の意味もあったのかもしれません。
また、引退後も自分にできることで鬼殺隊に貢献し続けた姿勢は、どんな状況でも前向きに生きる天元の強さを表しています。左腕と左目を失っても、それでも今の自分がやれることをやって生きる—そんな天元の生き方は、多くの読者の心を打つものです。
最前線で戦うことに比べれば地味かもしれませんが、後輩の指導やお館様の護衛という役割を全うする天元の姿には、彼の本当の強さと優しさが表れています。
宇髄天元の引退後の物語は、派手に生きた男が見つけた静かな幸福の物語とも言えるでしょう。
上弦の陸との戦いで左腕と左目を失い、柱を引退した天元ですが、その後も様々な形で鬼殺隊に貢献し続けました。若手隊士の指導や産屋敷家の護衛など、最前線から退いても重要な役割を担い続けたのです。
そして何より、3人の妻と共に過ごす平和な日々は、天元にとって何物にも代えがたい幸せだったことでしょう。雛鶴との約束を守り、家族と共に生きるという選択は、天元の本当の強さと優しさを表しています。
「何を大切に生きるかは人それぞれですが、『家族を守る』…とてもシンプルですが、幸せで素敵なことですね。」という言葉に、天元の生き方の本質が集約されているのかもしれません。
派手に生きることを信条としていた天元ですが、引退後の静かな日々の中にこそ、彼の本当の幸せがあったのでしょう。